A família de processadores mais utilizada em computadores pessoais é a x86, criada pela IBM. Essa família é composta pelos processadores de 32 bits, chamados de x86-32, e pelos processadores de 64 bits, chamados x86-64.
Bits é um termo técnico, portanto não se desespere se você não sabe o que significa. Um bit, a grosso modo, é um sinal elétrico que diz se uma coisa deve, ou não, ser feita. Geralmente usa-se o "zero" para negar, e "um" para confirmar. Você também pode imaginá-los como um interruptor de luz: ligado ou desligado.
Pois dentro do computador tudo é feito com "zeros" e "uns". O processador, a memória, o HD, todos "falam" uns com os outros mandando esses sinais elétricos. A velocidade com que esses dados são transmitidos é chamada de FSB, e quanto mais alto FSB, melhor.
Os computadores desenvolveram a capacidade de mandar lidar com vários bits ao mesmo tempo. Quando falamos que o processador é 32 bits, estamos nos referindo a quantidade de bits que ele consegue trabalhar ao mesmo tempo. Um processador de 64 bits, portanto, consegue trabalhar simultâneamente com o dobro de bits que o processador 32.
Os processadores 32 bits são antigos, e estão no mercado mundial a décadas. Desde a época dos 286, 386, 486 até algums mais recentes, como o Pentium 4, da Intel. Aos poucos eles começaram a perder espaço para a tecnologia de 64 bits, mas ainda estão presentes no mercado.
Os processadores 64 atuais são uma evolução dos 32 bits. Eles conseguem trabalhar com o dobro da quantidade de bits que os antigos, o que, teóricamente, dá um ganho considerável de velocidade. Mas não é isso que ocorre na prática.
Para usar todo o potencial de um processador 64 bits os programas também devem ser feitos com instruções em 64 bits. Um x86-64 consegue executar instruções de um x86-32, mas é impossível fazer o contrário. Sendo assim, os desenvolvedores de software escrevem programas apenas para 32 bits, o que poupa trabalho e dinheiro, mas sacrifica a velocidade.
A partir do processador Intel Dual-Core e Core2Duo praticamente todos os processadores são 64 bits. O problema é que eles estão executando apenas softwares de 32 bits, e não tem seu potencial completamente aproveitado. O Windows XP, usado em praticamente todas as residências, é 32 bits. Exite a versão 64, mas você já usou uma?
Eu já utilizei diversos sistemas 64 bits, mas sempre volto para os 32, por causa dos programas disponíveis. Não adianta nada ter um sistema extremamente rápido para executar...nenhum aplicativo.
Felizmente a Microsoft, empresa responsável pelo Windows, anunciou que na versão posterior ao Windows 7 (que vai ser lançado em outubro) não vai haver versões 32 bits. Ela está forçando os desenvolvedores de software a criarem versões 64 bit. Quem não criar corre o risco de ficar de fora do mercado de computadores.
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